牛蒡子又名大力子、鼠粘子，為菊科植物牛蒡的果實，每年8～9月份果實成熟時，分批採集，曬乾後，打出果實，除去雜質，再曬至全干即可入藥。其性涼，味辛苦，入肺、胃經，具有疏散風熱、宣肺透疹、消腫解毒的功效，用於治療風熱咳嗽、咽喉腫痛、斑疹不透、風疹作癢、癰腫瘡毒等症，為散風除熱解毒之要藥。市場上有以同科植物大鰭薊的果實冒充正品牛蒡子，使用時注意鑒別。
真品：牛蒡子瘦果呈長扁卵形，長約6毫米，中部直徑約3毫米，外皮灰褐色，有數條微突起的縱紋，中間一條較明顯，全體有稀疏的斑點，又似緻密的網紋。果實的一端略窄，微彎曲，頂上有一淺色小點；另一端鈍圓，稍寬，有一小凹窩，縱面稍隆起，邊緣光圓而厚，外皮較堅硬；牛蒡子破開後，種仁為兩瓣，灰白色，具有油性；聞之無臭，口嘗味微苦，久嚼有麻感。
偽品大鰭薊：果實呈長倒卵形，長約4～5毫米，寬約2毫米，表面灰白色，有數條不明顯的縱稜，稜間有隆起的波狀橫紋。頂端鈍尖，有一類圓形或類方形的環，中央有點狀花柱殘跡，基部較窄；果實的果皮堅硬，不易破碎，斷面不平坦，可見半透時白色胚乳；聞之亦氣微，口嘗味苦，無麻舌感。
現代藥理研究表明，牛蒡子水浸劑對多種致病菌有程度不同的抑製作用；其提取物有顯著的降糖作用；所含的牛蒡甘有短暫地降低血壓及輕度的利尿、瀉下作用，而偽品大鰭薊雖屬同科植物，但果實不具有這些功效，故不可代替正品牛蒡使用，宜細辨之。
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