「大氣下陷」理論是民國時期著名中醫張錫純的特色理論之一，其對近代一百多年有著較為深遠的影響，現在筆者淺談一下自己的理解。
大氣即胸中之氣
「大氣」知名，首見於《內經》。《素問·五運行大論》篇云：「地為人之下，太虛之中者也，……大氣之舉也。」這裡的「大氣「指的是自然界的外氣；《靈樞·五味》篇云：「其大氣搏而不行者，積於胸中，命曰氣海，出於肺，循喉咽，故呼則出，吸則入。」這裡的「大氣」指的是人身之氣；《靈樞·邪客》篇云：「故宗氣積於胸中，出於喉嚨，以貫心脈，而行呼吸焉。」《金匱要略》亦云：「大氣一轉，其氣乃散。」而至清代喻昌《醫門法律》則指出「五臟六腑，大經小絡，晝夜循行不息，必賴胸中大氣斡旋其間。」張錫純在前人認識的基礎上，進一步明確指出大氣即胸中之氣，亦即《內經》所言之「宗氣」。
張錫純在《大氣詮》中有述：「元氣藏於臍下，為先天生命之根底，道家所謂祖氣：大氣積於胸中，為後天全身之楨干，《內經》所謂宗氣。祖為一身之遠命脈，宗為一身之近命脈，命脈雖有遠近，其關於人身之緊要相同。」明確指出，無論是元氣還是大氣，均對於人體有重要作用。張錫純還取象比類云：「有如樹上之果，元氣乃樹之根也，大氣乃其樹之果也。根之關於果者至重，身之關於果者亦非輕也。」
張錫純還提出「至胸中之氣，獨名為大氣者，誠以其能撐持全身，為諸氣之綱領，包舉肺外，司呼吸之樞機」。按胸中大氣，一名宗氣，《內經》謂其積於胸中，以貫心脈，而行呼吸。蓋心肺均在膈上，原在大氣包舉之內，所以心血之循環，肺氣之呼吸，均由大氣所主，斡旋全身，統攝三焦。大氣不但為後天諸氣之綱領，亦為全身血脈之紀綱。
大氣下陷證與升陷湯
對於大氣下陷證，張錫純在《醫學衷中參西錄》上歸納如下：氣短不足以息，或努力呼吸，又似乎喘，危在頃刻。其兼證，或寒熱往來，或咽干作渴，或滿悶怔忡，或神昏健忘，種種病狀，誠難悉數。其脈象沉遲微弱，關前尤甚。其劇者，或六脈不全，或參伍不調。
由此而觀，大氣下陷之「喘」似喘，而又與之有別，普通之喘有喘而肩動之征，而大氣下陷者，雖至呼吸有聲，必不肩動。二者的根本在於呼氣難與吸氣難之異，另喘者之脈多數或有浮滑之象。
兼證之「寒熱往來」與少陽病小柴胡湯證病機不同，此因「其初陷之時，陽氣鬱而不暢則寒，既陷之後，氣蓄而欲宣則作熱，適陽氣蓄極而通，仍復些些上達，則又微汗而熱解。」
另「咽干作渴」其為「津液不能隨氣上潮也」，並非傳統的陰虛、火熱或濕熱等。
大氣下陷證的臨床表現複雜，「種種病狀，誠難悉數。」兼證繁多，其在《醫學衷中參西錄·氣病門》中見到的就有小便不禁、身冷、消食、疝氣等，雖表現各異，但其原因相同，均是大氣失其位而下陷，無其所司，是以失其保護，斡旋無功。
宗而其症冗雜，所以大氣下陷的脈象成為其辨證之關鍵，即沉遲微弱，關前尤甚。其劇者，或六脈不全，或參伍不調，脈細如絲等。
依據此證，張錫純創製一方名升陷湯。
生黃芪六錢，知母三錢，柴胡一錢五分，桔梗一錢五分，升麻一錢。
氣分虛極下陷者，酌加人參數錢，或再加山茱萸去淨核數錢，以收斂氣分之耗散，使升者不至復陷更加。若大氣下陷過甚，至少腹下墜，或更作疼者，宜將升麻改用錢半，或倍作兩錢。
方中黃芪為君，取其既善補氣又善升氣之性，唯其性熱，稍以知母涼潤之；柴胡為少陽引經藥，引大氣之陷者自左上升；升麻為陽明之藥，引大氣之陷者自右上升；桔梗為藥中之舟楫，能載諸藥之力上達胸中，為之嚮導也。
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