中醫是建立在中國古代哲學思維框架之上的。因此，中醫的特殊就突出表現在它的思維方法上。中醫的思維方法主要有：意象思維、辨證思維、直覺與靈感、邏輯思維、系統思維等等。其中運用最多的是意象思維。意象思維是以文字、物象（圖像、現象、符號）表達研究對像抽像含義的思維方式。是人們在觀察事物取得直接經驗的基礎上，進行類比、聯想，運用具體事物的形象、文字或其象徵性符號進行表述，以反映事物普遍聯繫與規律的一種思維方法。
以下簡介意象思維的三個階段
觀察現象：即對周圍的自然現象、社會現象進行觀察。此像有體用之別，即形質與功能之別，傳統思維輕體重用，即所觀察的「像」，主要為功能之象，而非形質之象。
形成意象：即通過觀察現象把其中蘊涵的共性和規律抽提出來，並用文字、圖像、符號的方式進行表達。由於人所把握的許多抽像涵義雖有些可以用文字準確、詳細的表達，如陰陽、五行、天干、地支等，但有的不能用語言表達，需要用圖像進行描述，因此，便產生了卦象、太極、河圖、洛書等。
推演意象：或稱為類推意象，意象顯示事物的規律和共性，因此，具有超越自身原有價值的意義與趨勢，可以類推。《易傳·系辭上》：「其稱名也小，其取類也大」，即可以將事物按照功能、格局等進行分類，通過比附、推衍來認識未知事物。
亦有根據某些事物的現象直接類推比擬，從而認識另外一些事物的規律的方法，屬於簡單的意象思維方式。這一方法是中醫的主要的思維方法，《內經》則充分反映了這一思維特點。這裡舉個自然界的風的例子，颳風，可引起自然界多種變化，但人們看到最多的、感受最深的，恐怕莫過於樹枝搖動了，那麼總結「風」的性質特點，就可以用「動」來概括，由「風」人們聯想到「動」，《素問·陰陽應像大論》說「風勝則動」，就是這個意思。即不同的致病因素可以產生不同的病證，其中「風」可以導致人體有關「動」的病證，如「肢體震顫」、「痙攣」、「屈伸不利」、「頭暈目眩」等，而通過觀象體意、由表知裡、審證求因，也就知道產生這些病證的病因是「風」。那麼，如果這些致病因素不是外界來的，而是人體內部產生的，則又稱為「內風」、「中風」。人體肝在五行屬木，與風象相應，在人體主筋，因此，「風」、「動」的有關病證也就與「肝」有了關聯。著名的《素問·至真要大論》病機十九條提到「諸風掉眩，皆屬於肝」，談的就是這個問題，其中 「眩」，張介賓注「運也」，即頭暈目眩之意，仍屬「動」的表現。另外，自然界到了冬天，水冰地坼，江河封堵，植物枯萎，動物冬眠，萬物踡縮，「寒」，使得萬物「收引」、「收斂」、「踡縮」，有「凝滯」之意，而人體疼痛多有踡縮之象，多是氣血凝滯瘀阻所造成，所以《黃帝內經》曰：「痛者，寒氣多也，有寒故痛也。」其實這裡的「寒」也有外寒、內寒之分。
實則，《黃帝內經》用「像」以說明抽像概念的具體事物極為廣泛，涉及天象、地象、氣候象、生物象、顏色象、社會像、生活經驗象等。如《素問·生氣通天論》「陽氣者，若天與日，失其所，則折壽而不彰，故天運當以日光明，是故陽因而上，衛外者也，」《素問·八正神明論》「月始生，則血氣始精，衛氣始行；月郭滿，則血氣實，肌肉堅；月郭空，則肌肉減，經絡虛，衛氣去，形獨居。」是以太陽類比人體陽氣，以月廓盈虧類比血氣消長。《素問·五臟別論》「腦、髓、骨、脈、膽、女子胞，此六者，地氣之所生也。皆藏於陰而像於地，故藏而不瀉，名曰奇恆之府。夫胃、大腸、小腸、三焦、膀胱，此五者天氣之所生也，其氣象天，故瀉而不藏。」以天地藏瀉類比臟腑功能特點，是藉用天地之象。相類似的，《黃帝內經》還以物色晦明含蓄暴露類比人的氣色善惡，是藉用顏色之象；以官職制度類比臟腑分工合作與主次關係，是藉用社會之象；以物態變動類比脈象，是藉用生活之象。即使是五臟，也不單純指解剖實體，所以，《素問·五臟生成論》裡指出：「五臟之象，可以類推。」以表述五臟的功能特性。
這些中醫學的主要思維，在《黃帝內經》都有充分的反映，如果我們能夠充分理解，融會貫通，加以綜合運用，往往會在臨床治療中獲得出其不意的效果。如北京中醫藥大學第一臨床醫學院呼吸科武維萍教授從肝論治喘病。眾所周知，哮喘病屬肺系統病變，一般從肺論治。但是哮喘的一大的特徵是突然發作，而這一特徵類似「風」象，風為肝所主。另外，《素問·至真要大論》說「左右者，陰陽之道路也」，《素問·刺禁論》又說「肝生於左，肺藏於右」，由此說明肝肺兩髒的氣機關係密切。因此哮喘病從肝論治就不難理解了。
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