「春夏養陽，秋冬養陰」出自《素問·四氣調神大論》。「夫四時陰陽者，萬物之根本也。所以聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根，故與萬物沉浮於生長之門。」
「春夏養陽，秋冬養陰」的本義，根據「四時陰陽者，萬物之根本也」的理論原則，是指春夏順應生長之氣以養陽，秋冬順從收藏之氣以養陰（王洪圖《內經選讀》）。這成為中醫學所強調的順時養生思想。在這一本義的基礎上，歷代醫家結合臨床又有所發揮，從順時養生角度，逐漸推廣到臨床辨證和用藥大法中，從而形成了「春夏養陽，秋冬養陰」的眾多理論學說，豐富了中醫學基礎理論。
三種主要的見解
1、以陰陽互制而論：春夏陽盛，宜食寒涼抑制亢陽；秋冬陰盛，宜食溫熱抑制盛陰。代表醫家如王冰。王氏曾曰：「陽氣根於陰，陰氣根於陽，無陰則陽無以生，無陽則陰無以化，全陰則陽氣不極，全陽則陰氣不窮。春食涼，夏食寒，以養於陽；秋食溫，冬食熱，以養於陰。」故王冰認為「養即制也。」由於春夏陽盛易傷陰，故宜食寒涼以制其亢陽；秋冬陰盛而易傷陽，故宜食溫熱以抑其陰盛保全陽氣。
2、以陰陽互根而論：春夏養陽，是為秋冬養陰做準備；秋冬養陰，是為春夏養陽奠定基礎。善治病者，當順時令，立四時疾病互治規矩。代表醫家如張介賓。張氏曾曰：「夫陰根於陽，陽根於陰，陰以陽生，陽以陰長。所以聖人春夏則養陽，以為秋冬之地，秋冬則養陰，以為春夏之地，皆所以從其根也。今人有春夏不能養陽者，每因風涼生冷，傷此陽氣，以致秋冬多患瘧瀉，此陰勝之為病也；有秋冬不能養陰者，每因縱慾過熱，傷此陰氣，以致春夏多患火證，此陽勝之為病也。善養生者，宜切佩之。」
3、以陰陽虛盛而論：春夏陽盛於外而虛於內，宜養其內虛之陽，秋冬陰盛於外而虛於內，宜養其內虛之陰。善養生者，春夏培養內虛之陽，秋冬培養內虛之陰。代表醫家如張志聰。張氏曾說：「春夏之時，陽盛於外而虛於內；秋冬之時，陰盛於外而虛於內。故聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根而培養也。」
上述三種見解雖然不一，但如果將他們的見解運用於臨床中，則都能起到指導臨床的作用。這其中最根本的原因就是，臨床中雖然每個病人的病情是不一樣的，但是肯定會有符合上述理論見解的發病機制。所以我們不必過於強調哪一種學說更合理，因為它們的研究角度不一樣。有鑒於此，筆者認為在充分領會「春夏養陽，秋冬養陰」的基礎上，能夠辯證的應用該原則指導養生保健和臨床證治。
在養生中的應用
養生保健中，根據「春夏養陽，秋冬養陰」的原則，我們應順應天時，以從其根。《靈樞·本神》云：「故智者之養生也，必順四時而適寒暑。」《素問·金匱真言論》云：「五臟應四時，各有收受。」《素問·寶命全形論》云：「人以天地之氣生，四時之法成。」《素問·四氣調神大論》云：「春三月……夜臥早起，廣步於庭，被發緩形，以使志生，生而勿殺，予而勿奪，賞而勿罰，此春氣之應，養生之道也。」「夏三月……夜臥早起，無厭於日，使志無怒，使華英成秀，使氣得洩，若所愛在外，此夏氣之應，養長之道也。」「秋三月……早臥早起，與雞俱興，使志安寧，以緩秋刑，收斂神氣，使秋氣平，無外其志，使肺氣清，此秋氣之應，養收之道也。」「冬三月……早臥晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就溫，無洩皮膚，使氣亟奪，此冬氣之應，養藏之道也。」飲食保健方面，元代邱處機《頤生集》云：「（春之時）飲食之味，宜減酸增甘以養脾氣；（夏之時）飲食之味，宜減苦增辛以養肺氣；（秋之時）飲食之味，宜減辛增酸以養肝氣；（冬之時）飲食之味，宜減鹹增苦以養心氣」。這都是古人對我們養生保健的建議。
在臨床中的應用
臨床治療中，我們也應遵循順時的原則進行治療。《素問？五常政大論》云：「化不可代，時不可違。」《素問？六元正紀大論》提出「用寒遠寒，用涼遠涼，用溫遠溫，用熱遠熱」的用藥規律。李時珍言：「必先歲氣，毋伐天和。又曰：升降浮沉則順之，寒熱溫涼則逆之。故春月宜加辛溫之藥，薄荷、荊芥之類，以順春升之氣；夏月宜加辛熱之藥，香薷、生薑之類，以順夏浮之氣……秋月宜加酸溫之藥，芍葯、烏梅之類，以順秋降之氣；冬月宜加苦寒之藥，黃芩、知母之類，以順冬沉之氣，所謂順時氣而養天和地。」
針灸治療方面，《素問·八正神明論》云：「凡刺之法，必候日月星辰四時八正之氣，氣定乃刺之。」《靈樞·四時氣》云：「四時之氣，各有所在，灸刺之道，得氣穴為定。故春取經、血脈、分肉之間，甚者深刺之，間者淺刺之。夏取盛經孫絡，取分間絕皮膚。秋取經腧，邪在府，取之合。冬取井滎，必深以留之。」
如果不能遵循順時治療則易出現變病，如《素問·診要經終論》詳細介紹了四時誤刺所引起的後果：「春刺夏分，脈亂氣微，入淫骨髓，病不能愈，令人不嗜食，又且少氣。春刺秋分，筋攣逆氣，環為咳嗽，病不愈，令人時驚，又且哭。春刺冬分，邪氣著髒，令人脹，病不愈，又且欲言語……令人善渴。」《素問·四時刺逆從論》論述了針刺違背了四時之氣的規律而導致的血氣逆亂的情況，得出「凡此四時刺者，大逆之病，不可不從也。反之，則生亂氣相淫病焉」的結論，揭示針刺治療必須與四時氣相結合，以避免誤刺。
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