病有感於外者，有因於內者，即有外感和內傷之分。儘管中醫對病因認識的主體思維是「審證求因」，儘管臨證多有外感合內傷者，儘管臨證每有不易分辨外感與內傷者，但明辨外感與內傷，對臨證者而言，仍然是非常重要的，因為這種分辨直接影響到治療。
對於外感病，醫者治療的著眼點主要在於邪氣，給邪以出路，使邪去而正安，這是治療的終點。基於此，辨證模式多選用帶有「層次」、「通道」等思辯痕跡的辨證法，如六經辨證、衛氣營血辨證、三焦辨證等。
對於內傷病，醫者治療的著眼點主要在於正氣，恢復正氣的正常循行布化，恢復五臟六腑的有序健運，使正安而邪去，這是治療的終點。基於此，辨證模式多選用帶有「關係」、「調控」等思辯痕跡的辨證法，如臟腑辨證、經絡辨證、氣血津液辨證等。
經方可以治療外感病，也可以治療內傷病，這是毋庸置疑的。關鍵是，同一首經方，在治療外感病和治療內傷病時，其用法往往有別，這一點需臨證者推敲、體會。
小柴胡湯用於外感病，主要作用在於和解表裡，祛邪外出。小柴胡湯用於內傷病，每每用其疏調肝脾、疏解鬱熱等。
明代醫家薛立齋在《內科摘要》中載一案：「太守朱陽山因怒腹痛作瀉，或兩脅作脹，或胸乳作痛，或寒熱往來，或小便不利，飲食不入，嘔吐痰涎，神思不清，此肝木乘脾土。用小柴胡加山梔、炮姜、茯苓、陳皮、制黃連，一劑即愈。」
（「制黃連，即黃連、吳茱萸等分，用熱水拌濕醃二、三日，同炒焦，取連用」）
分析本案處方，實為小柴胡湯、半夏瀉心湯、二陳湯三方合方加減（如果把「制黃連」看作左金丸法，則為四方化裁）。如果治療外感病，如果從六經辨證法用方，小柴胡湯不該有這種用法。而治療內傷病，用臟腑辨證法用方，本案中小柴胡湯的這種用法似乎非常自然、合理。
《內科摘要》中記錄小柴胡湯的主治，側重於內傷病，可參考：「小柴胡湯：治肝膽症，寒熱往來，或日晡發熱；或潮熱身熱，默默不欲食；或怒火口苦耳聾，咳嗽發熱，脅下作痛，甚者轉側不便，兩胠痞滿；或洩瀉咳嗽；或吐酸食苦水；或因怒而患瘧痢等症。」
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