《三國演義》第87回寫道，蜀國在諸葛丞相的治理下，「兩川之民，忻樂太平，夜不閉戶，路不拾遺。又幸連年大熟，老幼鼓腹謳歌，凡遇差徭，爭先早辦：因此軍需器械應用之物，無不完備；米滿倉廒，財盈府庫。」正在此時，蠻王孟獲，大起蠻兵十萬，犯境侵掠。於是諸葛亮舉兵去掃蕩蠻方，這就是家喻戶曉的七擒孟獲的故事。然而這次戰爭與伐吳攻魏不一樣，因為那是「不毛之地，瘴疫之鄉」。第88回又寫道：「毒聚瀘水，日間甚熱，毒氣正發」，「五月驅兵入不毛，月明瀘水煙瘴高」。第89回又多次寫著「煙瘴甚起」，「煙瘴密佈」等詞。
那麼，什麼是瘴氣呢？
古人認為，瘴氣是山谷叢林中蛇蟲、蜈蚣等動物屍體腐爛後產生的一種毒氣，所以稱為「氣」。人被毒氣侵入後，即可出現發冷、發熱、出汗等症狀，輕者使身體虛弱，重者造成死亡。瘴氣在雲南、貴州、廣西等地多見。唐代詩人杜牧在《蠻中醉》一詩寫道：「瘴塞蠻江入洞流，人家多在竹棚頭，青山海上無城郭，唯見松牌出象州。」北宋文人范成大的《桂海虞衡志》載：「邕州兩岸水土尤惡，一歲無時無瘴，春曰青草瘴，夏曰黃梅瘴，六七月曰新禾瘴，八九月曰黃茅瘴，土人以黃茅瘴尤毒。」
瘴氣又是我國古代醫學的一個名詞，現在大多已不使用。中醫認為，瘴氣又稱山嵐瘴氣、瘴毒、瘴癘等。《醫學正傳》寫道：「嶺南閩廣等處曰瘴氣，蓋指山嵐霧露煙瘴濕熱惡氣而名之也。」又指感受濕熱雜毒所致疫癘的一種，疫癘就是現在所說的傳染病，傳染性強，可造成大流行。現代學者一般認為，古代所說的瘴氣，多是指惡性瘧疾而言。
廣西桂林有一個名勝古跡「還珠洞」，傳說與瘴氣有關：在東漢初年，將軍馬援屯軍嶺南，為防治瘴氣，命人裝運一船中藥薏苡仁運回備用。嫉妒者向漢光武帝劉秀進了讒言，說馬援在合浦搜刮一船珍珠，運回私宅。馬援因此蒙受了不白之怨。他一氣之下，把防瘴氣的薏苡仁倒進了桂林漓江深潭之中。後人為了紀念馬援，把倒薏苡仁的巖洞叫做「還珠洞」。
現在看來，瘴氣就是瘧疾。那時還不知道瘧疾是瘧原蟲引起的，把瘧疾的病因看作是一種氣體。非常有趣的是，古代歐洲人也認為瘧疾是因為呼吸臭氣而發生的。瘧疾的英文名就是malaria，意思是有害的空氣。
1880年，拉弗蘭在瘧疾病人的血液中發現了瘧原蟲，才知道流行了數千年的瘧疾是由這種單細胞寄生動物引起的。1897年發現蚊子是瘧疾的傳播媒介，1948年又發現間日瘧原蟲紅細胞外期的存在。至此，人類對瘧疾這種疾病才算有了透徹的瞭解，「惡氣」致病說也就銷聲匿跡了。
《景岳全書》記載：「南方嵐濕不常，人受其邪而致病者，因名瘴瘧。瘴瘧即惡性瘧疾。中醫將其分為熱障、冷瘴兩大類。熱障可用清瘴湯治療，藥味有青蒿、柴胡、茯苓、知母、半夏、黃芩、常山、竹茹、陳皮、黃連、枳實等，亦可用成藥紫雪丹。冷瘴則用金不換散，藥味有蒼朮、陳皮、厚樸、藿香、甘草等，亦可用蘇合香丸。
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