脾的實體位於腹腔上部，膈下偏左。《素問·太陰陽明論》說：「脾與胃以膜相連。」《靈·本藏》並記載了脾的形態大小、位置高下偏正、質地堅脆與發病的關係。《難經·四十二難》曰：「脾重二斤三兩，扁廣三寸，長五寸，有散膏半斤。」《醫貫》謂：「其色如馬肝紫赤，其形如刀鐮。」可見，古代醫家所說的脾，包括現代解剖學上的脾和胰兩髒。如張錫純《醫學衷中參西錄》所言：「古人不名脺，而名為散膏。散膏即脺也，脾之質子為胰子，形如膏，故曰散膏，為脾之副髒，……即脺與脾為一髒也。」
脾的生理功能主要為主運化、主升舉和主統血。其中以運化為核心，通過運化為機體生命活動提供精微物質，故稱之為「後天之本」、「氣血生化之源」。《素問·靈蘭秘典論》稱：「脾胃者，倉廩之官，五味出焉。」《難經·四十二難》說：「脾主裹血。」有關脾的理論，《內經》和《難經》奠定了基礎，而歷代醫家有所發揮、補充。李東垣提出脾胃為元氣之本，氣機升降之樞紐，而強調脾之氣陽的升發。張介賓明確指出脾主運化和脾主統血，並提出了「五臟中皆有脾氣，而脾胃中亦皆有五臟之氣」的觀點，李中梓則明確提出「脾為後天之本」說。明清之際，對脾陰之生理病理及證治的認識逐步深化，認為「調治脾胃，須分陰陽。李東垣後，重脾胃者但知宜補脾陽，而不知滋養脾陰。脾陽不足，水谷固不化；脾陰不足，水谷仍不化也。譬如釜中煮飯，釜底無火固不熟，釜中無水亦不熟也」（《血證論·男女異同論》）。至此，脾的理論已日趨完善。脾在五行屬土，為陰中之至陰，通於長夏之氣；在體合肌肉主四肢，開竅於口，其華在唇，在液為涎；脾捨意，在志為思；其經脈為足太陰脾經，與足陽明胃經相互絡屬，互為表裡。
（一）脾的生理功能
1．主運化
脾主運化，是指脾有促進胃腸對飲食物的消化吸收，並將吸收的水谷精微轉化為精、氣、血、津液以輸布到全身的生理作用。運，即轉運、輸送；化，即消化、氣化。脾對飲食物的運化過程，大致可分為三個階段：首先，脾可促進胃腸的消化吸收。胃主受納，飲食物入胃後，經胃的初步消化而下移於小腸，小腸對之作進一步消化，並吸收其中的精微物質，此過程的完成有賴於脾氣之推動方能正常進行。其次，在心肺等髒的作用下，脾將吸收的精微物質轉運輸送到全身，如《素問·奇病論》所說：「五味入口，藏於胃，脾為之行其精氣。」其三，在心肺等髒作用下，脾將精微物質轉化為精、氣、血、津液等基本營養物質。總之，脾主運化涉及對飲食物的消化吸收、精微物質的轉運輸送及轉化為精、氣、血、津液等生命活動基本物質的全過程。故稱脾為氣血生化之源，後天之本。一般又將脾主運化的生理作用，劃分為運化食物和運化水液兩個方面。
（1）運化食物：是指脾對各種食物的消化吸收、谷食精氣的轉運輸送及轉化作用。食物經胃的受納腐熟，被初步消化後，變為食糜下送於小腸進一步消化。食物的消化雖在胃和小腸中進行，但必須經脾氣的推動和脾陽的溫煦，才能將食物轉化為精微物質，然後經脾氣的激發作用由小腸吸收，再由脾氣的轉輸作用輸送到其他四髒，轉化為精、氣、血以內養五臟六腑，外養四肢百骸、皮毛筋肉。正如《素問·玉機真藏論》所說：「脾為孤髒，中央土以灌四傍。」因此，脾氣健旺，其運化食物功能旺盛，才能不斷地為化生氣、血等物質提供足夠的谷食精氣，進而使全身各臟腑組織器官得到充分營養。反之，在病理情況下，脾之氣陽虧虛，或邪氣困脾，脾失健運，則對食物的消化吸收功能障礙，從而出現食慾不振，食後腹脹，大便溏洩等症狀。同時，由於不能為氣血生成及機體各部位輸送足夠的營養物質，繼而形成氣血虛衰等全身性營養障礙，表現出精神萎頓，四肢無力，肌肉消瘦等症狀。
（2）運化水液：是指脾對水液的吸收、轉運輸送及轉化作用。水飲攝入於胃，歷經小腸、大腸，在脾的作用下，吸收其中的精華部分生成津液，並借助脾的升達之性，將津液上輸於肺，通過肺的宣發肅降而敷布全身。同時，脾居於中焦，還轉輸由肺肅降下達於腎的津液和由腎蒸騰上行於肺的津液，而為水液升降輸布的樞紐。所以，脾是參與體內水液代謝的重要器官之一，被稱為「水之中州」。脾氣健旺，運化水液功能正常，則既確保了對水液的充分吸收，以免津液生成乏源，又促使水液在體內及時輸布代謝，而不致積聚瀦留形成水濕痰飲等病理產物。病理情況下，脾之氣陽虧虛，或濕濁困脾，脾運化水液的功能障礙，常可導致水濕痰飲內生之證。故《素問·至真要大論》說：「諸濕腫滿，皆屬於脾。」脾運化食物和運化水液兩方面的作用，是同時進行的，二者相互聯繫、相互影響，一方面的功能失常會導致另一方的功能失調，所以在病理上常常同時共見。
2．主升舉
脾主升舉的生理作用，包括主升清和主托舉兩個方面。所謂脾主升清，是指通過脾氣的升動轉輸作用，將其運化和吸收的水谷精微上輸至心肺、頭目，通過心肺的作用化生氣血，營養全身的生理作用。其實質是脾主運化中向上轉運輸送水谷精微的作用，與脾之主運化功能和脾氣主升的特點密切相關。脾的升清是與胃的降濁相對而言，藏象學說中常以脾升胃降來概括整個消化系統的生理功能。脾能升清，則水谷精微才能正常吸收和輸布，氣血生化有源，人體始有生生之機。若脾氣虛弱不能升清，則氣血生化無源，頭面諸竅失養，可見神疲乏力、頭暈目眩、耳鳴等；水谷精微不能上輸而與糟粕濁物混雜而下，又可致腹脹、洩瀉等，故《素問·陰陽應像大論》說：「清氣在下，則生飧洩。」脾主托舉，是指由於脾氣的升舉，以維持人體內臟位置恆定的作用。因此，脾的升舉功能正常，可以防止內臟的下垂。若脾氣虛弱，升舉無力而下陷，則可出現內臟下垂，子宮脫垂，久洩脫肛，腹部墜脹等病症。由於脾位於中焦，故脾之托舉功能失常，亦稱中氣下陷。
3．主統血
脾主統血，是指脾有統攝血液在脈中正常運行而不致溢於脈外的作用。《難經·四十二難》稱之為脾「主裹血」。脾主統血的機理，主要是通過氣的固攝作用而實現的。脾主運化水谷，為氣血生化之源；氣為血之帥，血隨氣行，氣能攝血。脾氣健運，則水谷精微化源充足，氣亦充盈，氣旺則能固攝血液，使血行脈中而不外溢，故清·沈明宗《金匱要略注》說：「五臟六腑之血，全賴脾氣統攝。」若脾氣虛衰，血液失去氣的固攝，即可導致各種出血，稱為脾不統血。但由於脾氣主升，脾主肌肉，故脾不統血常表現為肌衄以及尿血、便血、崩漏等下部出血。
（二）脾的生理特點
1．脾性主升
升與降是臟腑氣機運動的表現形式。脾與胃同居中焦，脾升胃降，為人體氣機升降之樞紐。脾主運化，所吸收的水谷精微物質，必須依賴脾氣之升舉，方能敷布轉輸到肺，故葉天士《臨證指南醫案》謂：「脾宜升則健。」脾氣之升，不僅與本髒之功能有關，也是全身氣機升降的關鍵。朱丹溪《丹溪心法》說：「脾能使心肺之陽降，腎肝之陰升，而成天地之交泰，是為無病。」正由於脾喜升惡降，以健運升散為其特性，故對脾之病證治療，多宜用益氣升陽之品以促其運化。
2．喜燥惡濕
從脾之陰陽五行屬性而言，脾為太陰濕土，與自然界中濕氣相通，同氣相感，故外感濕邪易傷於脾，使脾失健運，而見腹滿、納呆、體重、溏洩等症。脾又主運化水液，無論外濕困脾，還是脾之氣陽虧虛，水液輸布代謝障礙，又易生內濕，或濕留成飲，或濕聚成痰，或濕流皮膚成腫脹，或濕留腸間形成洩瀉。《丹溪心法》說：「脾運委頓，清陽失旋，則胃氣未能醒豁，所進谷氣難化精微，易釀痰濁。」所以說脾喜燥惡濕。故《素問·髒氣法時論》曰：「脾苦濕，急食苦以燥之。」羅浩《醫經余論》說：「夫脾為己土，其體常濕，故其用陽，譬之濕土之地，非陽光照之，無以生萬物也……故治脾以燥藥升之，所謂陽光照之也。」即對於脾病的治療用藥，多採用香燥之品以化濕醒脾，而應慎用滋膩助濕之品。
（三）脾與形竅志液的關係
1．在體合肌肉，主四肢古籍中亦稱肌肉為「分肉」。
分肉與分肉之間的間隙處稱為「溪谷」，系體內之氣匯聚之處，亦是經絡穴位所在之部。故《素問·氣穴論》說：「肉之大會為谷，肉之小會為溪。肉分之間，溪谷之會，以行榮衛，以會大氣。」肌肉與筋膜、骨節協同，主司人體運動。肌肉的正常收縮與弛張，使肢體運動靈活自如。另外，肌肉尚可保護內臟，緩衝外力損傷。《靈樞·經脈》喻言：「肉為牆」。當有外邪侵襲時，肌肉與皮膚共同起隔絕拒邪之作用，故《靈樞·五變》說：「肉不堅，腠理疏，則善病風。」
肌肉的豐滿健壯與否影響著四肢的功能活動，二者均與脾的運化功能密切相關。由於脾主運化，是氣血生化之源，脾氣健運，可將飲食物中的營養物質輸送到全身以營養肌肉四肢，使其豐滿健壯，活動有力。故《素問·痿論》說：「脾主身之肌肉。」張志聰《素問集注·五臟生成》注說：「脾主運化水谷之精，以生養肌肉，故主肉。」若脾之運化功能失常，水谷精微及津液的生成和轉輸障礙，不能正常濡養肌肉四肢，則可導致肌肉瘦削，四肢軟弱無力，不耐勞作，甚則痿廢不用。如《素問·太陰陽明論》所言：「今脾病不能為胃行其津液，四肢不得稟水谷氣，氣日以衰，脈道不利，筋骨肌肉皆無氣以生，故不用焉。」所以，臨床對於肌肉病變，如重症肌無力、週期性麻痺、進行性肌營養不良、多發性肌炎、慢性肌膚潰瘍等，大多也從脾
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