（一）疫氣的概念
疫氣，是一類具有強烈傳染性的外感病邪。又稱為「癘氣」、「疫毒」、「戾氣」、「毒氣」、「異氣」、「雜氣」、「疫癘之氣」、「時行疫氣」、「乖戾之氣」等。疫氣可通過空氣、接觸等途徑，經口鼻、皮膚侵入人體而致病，如飲食、血液、蟲獸叮咬、皮膚接觸、性傳播等均可成為感染疫氣的途徑。由疫氣引起的疾病稱為「疫病」、「瘟病」、「瘟疫病」。疫氣引起的疾病種類很多，如天花、鼠疫、霍亂、結核病、大頭瘟、蝦蟆瘟、疫痢、白喉、爛喉丹痧、黑熱病、斑疹傷寒、回歸熱、性病、血吸蟲病等等，實際上包括了現代醫學的許多傳染病。
（二）疫氣的致病特點
1．傳染性強，易於流行
疫氣致病的最顯著特徵，是具有強烈的傳染性和流行性。疫氣可通過空氣、食物、接觸等多種途徑傳播，處在疫氣流行地區的人群，無論男女老少，體質強弱，只要接觸疫氣，都有可能發生疫病。當然疫氣致病，既可大面積流行，也可散在發生。故《諸病源候論》說：「人感乖戾之氣而生病，則病氣轉相染易，乃至滅門。」
2．發病急驟，病情危篤
疫氣毒力頗強，致病作用強烈，潛伏期較短，常夾火熱、濕毒、瘴氣等穢濁之氣侵犯人體，致病具有發病急驟，來勢兇猛，變化多端，病情危篤的特點。疾病過程中容易內陷生變、擾神、生風、動血，損害心、腎、肝等重要臟腑，出現種種重篤症狀。如救治不及時或不當，病情加重，易致死亡。如《瘟疫論·雜氣論》所說：「緩者朝發夕死，急者頃刻而亡。」
3．一氣一病，症狀相似
疫氣致病具有很強的特異性，一種疫氣引起一種疫病，即所謂「一氣一病」；而且，每一種疫病，患者的臨床症狀基本相似。例如痄腮，無論男女，都表現為耳下腮部腫脹。故《素問·刺法論》說：「五疫之至，皆相染易，無問大小，病狀相似。」
4．致病具有選擇性和特異性
疫氣致病具有物種感受的特異性，《瘟疫論·論氣所傷不同》說：「牛病而羊不病，雞病而鴨不病，人病而禽獸不病，究其所傷不同，因其氣各異也。」指出不同的疫氣，對人和動物的傷害不同，有的只在某種動物中傳播，有的只在人類中傳播。另外，不同的疫氣對機體的不同部位具有特異的親和力，作用於何髒何腑、發為何病，具有特異的定位特點，從而在不同的部位上產生相應的病證。如《溫疫論·雜氣論》所說：「蓋當其時，適有某氣專入某臟腑經絡，專發為某病。」此外，很多患者在得了某種疫病後，會對該種疫氣產生一定的抵抗力，短時間或終生不發此病，明代醫家據此採用「痘衣法」、「鼻苗法」等來預防疫病的流行，取得了一定的療效。並通過中東而傳入歐洲，成為19世紀初英國人琴納發明牛痘接種法的基礎。
（三）影響疫氣產生和疫病流行的因素
1．氣候因素
氣候反常變化，如久旱、酷暑、水澇、濕霧、瘴氣等，皆有利於疫氣的孳生和傳播，導致疫病的流行。《證治準繩·傷寒》說：「時氣者，乃天疫暴癘之氣流行，凡四時之令不正者，乃有此氣行也。」
2．環境和飲食衛生
環境污染是疫氣形成的重要原因，如水源、空氣的污染，均有利於疫氣滋生和傳播。同樣，食物污染、飲食不潔也可引起疫病的流行，如臨床上見到的疫痢、疫黃即可由疫氣直接隨飲食進入體內而致病。
3．預防隔離不力
疫氣具有強烈的傳染性，預防隔離工作不及時，往往可使疫病流行。因此，及早預防、及時隔離患者是防止疫病發生和蔓延的重要環節。《松峰說疫》明確指出：「凡有疫之家，不得以衣服、飲食、器皿送於無疫之家；而無疫之家，亦不得受有疫之家之衣服、飲食、器皿。」
4．社會因素
社會因素對疫氣的發生與疫病流行的影響，主要與社會的經濟、文化狀況、社會的安定有關。一般而言，經濟、文化較落後的國家和地區，若戰亂不停，社會動盪不安，天災不斷，則百姓生活環境惡劣，極易導致疫病流行。若國家安定，且注重衛生防疫工作，採取積極有效的預防和治療措施，就能有效地控制疫病的發生和流行。
（四）疫氣與六淫的區別
疫氣和六淫同為外感病邪，均可通過肌表、口鼻侵襲人體，引起的疾病多起病較急。但兩者之間又有顯著的差別，主要表現為以下幾個方面：
1．傳染性的差別
六淫邪氣致病，雖亦可傳染，但傳染性較弱；疫氣致病則有強烈的傳染性，常可引起大面積流行。
2．病邪性質的差異
在氣候異常，如氣候太過或不及，或非其時而有其氣，或氣候變化過於劇烈，超越人體抗禦能力時，人們容易感受六淫而患普通的外感病。而疫氣多與災害性氣候條件或社會因素密切相關，季節特點不像六淫那麼明顯，其致病比火熱之邪毒力更強，且常兼挾濕毒穢濁之邪共同為病。
3．侵入途徑的區別
六淫多自肌表、口鼻而入；疫氣多從口鼻而入，常隨空氣傳染、飲食不潔，或蟲獸叮咬等而致病。
4．發病特點的差異
六淫為病，多與正氣的強弱有關。正氣強則不易發病，正氣弱則易感之而發病，初起多為表證，而後從表入裡，由淺入深傳變。疫氣致病，則無論老少強弱，觸之者即病，且來勢兇猛，發病急驟，傳變極快。
5．病程預後的差別
六淫所致疾病，其病程相對較短，易於痊癒。疫氣為病，病程相對較長，病情危重，預後不良，死亡率較高。
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