五行學說是以木、火、土、金、水的特性認識和分析事物和現象的屬性，運用五行生剋規律闡釋事物之間相互關係的哲學理論。其主要理論包括五行的概念與特性、事物的五行歸類和推演，以及五行的生剋乘侮關係。
（一）五行的基本概念和特性
五行，指木、火、土、金、水五種物質及其運動變化。五，即木、火、土、金、水五種基本物質；行，含有運動變化之義。隨著古人對五行認識的不斷深化，五行的物質元素意義逐漸被淡化，其方法論的作用則日益加強和突出，逐漸演變成一種固定的理論框架和思維模式。五行的特性被抽像出來，並作為分析、歸納各種事物和現象的屬性及研究各類事物內部相互聯繫的依據，進而採用取象比類和推演絡繹的方法，將某方面相同、相近、相似性質的事物或現象分歸於五行之中。這樣五行不再特指某種自然物，而是具有一定屬性或功能的某種事物和現象的代稱或符號。
一般認為，《尚書·洪範》所載「水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡」，是對五行特性的經典性概括，也是後世對五行特性闡發的主要文獻依據。
木的特性：「木曰曲直」。「曲」，屈也；「直」，伸也。「曲直」，是對樹木生長形態的生動描述，言其主幹挺直向上，樹枝曲折向外。從樹木的向上生長、向外舒展、屈伸自如等現象，引申為木具有生長、升發、舒暢、條達等特徵。凡具有此類特性的事物和現象，均可歸屬於木。
火的特性：「火曰炎上」。所謂「炎上」，是指火在燃燒時具有發光放熱、光熱四散、蒸騰上升之象，引申為火有溫熱、光明、升騰等特性。凡具有此類特性的事物和現象，均可歸屬於火。
土的特性：「土爰稼穡」。「爰」，通曰；「稼」，指植物播種；「穡」，指莊稼收穫。土地可供人類從事種植和收穫穀物的農事活動，因而引伸為土有生化、承載、受納等特徵。凡具有此類特性的事物和現象，均可歸屬於土。由於先民對土的認識比較深刻，因而也就特別重視，故有「土轄四方」、「土為萬物之母」的說法。
金的特性：「金曰從革」。所謂「從革」，有順從和變革兩個方面的含義。金的「從革」特性，來自對金屬物質順從人意、改變外形、製成器物的認識。《尚書·洪範》孔穎達疏注「金可以從人改更，言其可為人用之意也。」以此引申為金有變革、肅殺、斂降、潔淨等特性。凡具有此類特性的事物和現象，均可歸屬於金。
水的特性：「水曰潤下」。所謂「潤下」，是指水具有滋潤寒涼、性質柔順、流動趨下的特性，進而引申為水有寒涼、滋潤、向下、閉藏等特性。凡具有此類特性的事物和現象，均可歸屬於水。
綜上所述，五行的特性，雖然來源於人們對木、火、土、金、水五種物質特性的具體觀察，但經歸納和抽像以後的五行特性及其運用，已經不再是原來所指的具體事物，而具有更廣泛、更抽像的涵義。
（二）事物的五行歸類
五行學說依據五行各自的特性，對自然界的各種事物和現象進行五行歸類，從而構建了五行系統。對事物進行五行歸類的方法主要有以下兩種：
1．取象比類法
取象比類，是指從事物的象（性質、作用、形態等）中找出能反映其本質的某些特有徵象，然後與五行各自的抽像特性相比較以確定其五行歸類的方法。如某事物或現象的特徵與木的特性相類似，就將其歸屬於木；若某事物或現象的特徵與水的特性相類似，則將其歸屬於水，等等。
以方位配五行為例：旭日東昇，有似木性升發，故東方屬木；南方氣候炎熱，有似火性炎上，故南方屬火；日落西方，有似金性沉降，故西方屬金；北方氣候寒冷，有似水性寒涼，故北方屬水；中央管轄四方，有似「土轄四方」，故中央屬土。以季節配五行為例：春季草木萌發，蟄蟲復醒，生機盎然，有似木之特性，故歸屬於木；夏季赤日炎炎，地氣升騰，生態繁盛，有似火之特性，故歸屬於火；農曆六月古人稱為長夏，此時溫度高、濕度大，是許多植物結果的關鍵時期，有似土性生化，故長夏歸屬於土；秋風一起，萬物蕭疏，生機潛降，有似金之特性，故歸屬於金；冬季嚴寒，蟄蟲深藏，有似水之特性，故歸屬於水。
從上述舉例可見，取象比類是以事物相對突出的特點、特徵與五行特性相類比而得出的推斷，因而這種歸類方法所得出的結果是或然的，有時不免有牽強附會之處，所以在實踐中要具體問題具體分析。
2．推演絡繹法
推演絡繹法，是根據已知某事物的五行屬性，推演與此事物相關的其他事物之五行屬性的方法。自然界的五氣、五化、五色、五味、五穀以及人體的五體、五官、五志等的五行屬性，大多以此法推演而定。以自然界的五氣配五行為例：春季屬木，風為春之主氣，故風亦屬木；秋季屬金，燥為秋季之主氣，故燥亦屬金；長夏屬土，濕為長夏之主氣，故濕亦屬土冬季屬水，寒為冬季之主氣，故寒亦屬水。
以人體為例：已知肝屬木，由於肝合膽、主筋、其華在爪、開竅於目，由此可推演絡繹膽、筋、爪、目皆屬於木。同理，心屬火，而心合小腸、主脈、其華在面、開竅於舌，由此推演絡繹小腸、脈、面、舌也屬火；其他以此類推。
五行學說以五行的抽像特性為依據，運用取象比類和推演絡繹的方法，將各種具有相同或相似特徵的事物或現象劃分為五類，分別歸屬於木、火、土、金、水五行之中。同時認為屬於同一五行屬性的事物或現象，都存在著相關的聯繫。中醫學運用五行學說，依據五行屬性，將人體的各種組織結構和心身功能活動，歸類為以五臟為中心的五大系統；並在天人合一思想指導下，將人體的生命活動與自然界有關的事物或現象進行聯繫，形成人體內外環境相統一的五行整體結構系統。
（三）五行之間的關係
五行學說不僅探討各類事物的屬性、特點，並將它們劃分為木、火、土、金、水五類，同時也用五行之間的相生、相剋等來探索和闡釋複雜系統內部各事物之間的相互關係。五行之間存在著動態而有序的相互資生和相互制約的關係，相生和相剋的結合，共同維持著五行系統的動態平衡和相對穩定，以推動事物的生化不息。五行生剋關係的異常，則表現為相乘相侮或母子相及，主要用於說明人體的病理變化。這裡僅就五行的生剋制化關係予以介紹，生剋關係的異常將在「五行學說在中醫學中的應用」部分闡述。
1．五行相生
五行相生，是指木、火、土、金、水之間存在著有序的遞相資生、助長和促進的關係。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，依次遞相資生，循環不休。
在五行相生關係中，任何一行都存在著「生我」和「我生」兩方面的關係，《難經》將此形象地比喻為「母子」關係，其中「生我」者為我之「母」，「我生」者為我之「子」。如水生木，則水為木之「母」，木為水之「子」。水與木屬相生關係，也就是母子關係，也稱為「生我」與「我生」關係。余以此類推。
2．五行相剋
五行相剋，是指木、火、土、金、水之間存在著有序的遞相克制、制約的關係。五行相剋的次序是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，依次遞相制約，循環不休。
在五行相剋關係中，任何一行都具有「克我」和「我克」兩方面的關係，《內經》將此形象地比喻為「所勝」、「所不勝」的關係，即「克我」者為我之「所不勝」，「我克」者為我之「所勝」。如以土行為例，土克水，水是土的「我克」者，故水為土之「所勝」；木克土，木是土的「克我」者，故木為土之「所不勝」。余以此類推。
3．五行制化
五行制化，是指五行之間既相互資生，又相互制約，生中有克，克中有生，以維持五行之間的協調和穩定。
五行制化，源於《素問·六微旨大論》「亢則害，承乃制，制則生化」之論，是五行相生與相剋相結合的自我調節機制。五行的相生與相剋是不可分割的兩個方面，沒有生，就沒有事物的發生和成長；沒有克，則事物的發展就會過分亢奮而失衡。只有生中有克，克中有生，相反相成，才能維持事物間的協調平衡，促進事物穩定有序的發展變化。誠如張介賓《類經圖翼·運氣》所說：「蓋造化之機，不可無生，亦不可無制。無生則發育無由，無制則亢而為害。」
五行的相生與相剋並不是絕對均衡的，或者以生為主，生中有克；或者以克為主，克中有生。如以火為例，木能生火，火生土，土生金，而金克木，生中有克，可以防止木對火的過度資生而導致火旺；水能克火，但火能生土，土又能克水，克中有生，可以防止水對火的過度克制而導致火衰。由此可見，五行學說是以五行的相生相剋來說明各子系統之間複雜的調控機制，防止某一方的太過或不及，維持五行整體系統的動態平衡。五行之間的生剋制化不是簡單的兩行之間的關係，而是五行之間彼此作用的連鎖反應。五行之間的生剋制化現象與控制論的反饋調節原理極其相似，五行的每一行都是控制系統，又都是被控制對像；五行的生與克，實際上就代表著控制信號與反饋信號兩個方面。從控制論看，五行的生剋制化，就是由控制系統和被控制對像構成的複雜調控系統，對系統本身的控制和調節以維持其協調和穩定。
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