外感病因，是指來源於自然界，多從肌表、口鼻侵入人體，引起外感疾病的致病因素。外感病因主要包括六淫、疫氣兩大類，涉及季節氣候、地理環境，以及生物等多方面的因素。
六淫
（一）六淫的概念
六淫，即風、寒、暑、濕、燥、火六種外感病邪的總稱。淫，有浸淫、太過之意。六淫是引起外感疾病的主要病因。一般認為，六淫與六氣有密切聯繫，六氣是指風、寒、暑、濕、燥、火（熱）六種正常的自然氣候變化，它與一年季節的更替有一定的對應關係，如春風、夏暑（火）、長夏濕、秋燥、冬寒。而氣候的變化總是以消長盛衰的規律交替進行著，這是自然界本身所固有的客觀規律。人類在長期的生命演化過程中，通過自身的調節對自然界的氣候變化產生了一定的適應能力，因此，一般情況下，六氣變化不容易使常人發病。當自然界氣候發生異常變化，出現太過或不及，或非其時而有其氣，以及氣候變化過於急驟，而機體不能與之相適應時，就會導致疾病的發生，此時的六氣便成為「六淫」。但在正常氣候條件下，也會有人因自身調節能力低下而發生外感病，那麼這時正常的「六氣」變化，對於患者而言也稱為「六淫」。由此可見，六氣是否成為六淫，關鍵取決於個體正氣的強弱。任何氣候變化，都具有致病和非致病的雙重性，而決定發病與否，則常在於個體的適應及抵抗能力。中醫學將凡能致病的六氣，即稱為六淫。
六淫概念的確立，究其實質，則是採用把致病因素與機體反應結合起來研究病因的方法，是以自然界風、寒、暑、濕、燥、火六種氣候變化的不同特徵，與人體疾病情況下的臨床表現相類比，尋找二者之間的相似關係，以確立病因的名稱，雖然仍然包含著六種氣候因素的意義，但從主要方面來看，它是標示能夠使人體產生六類證候的病因符號，是依據人體證候特點對多種實體病因的六種綜合歸納，是以機體整體反應性為基準的關於外界病因的綜合性功能模型。因此，從臨床實踐看，六淫致病除氣候因素外，還包含了生物（如細菌、病毒等）、物理、化學等多種致病因素作用於機體所引起的病理反應。
（二）六淫致病的共同特點
六淫侵襲人體，儘管隨季節氣候變化的不同而各有其致病特點，但作為一類外感性病因，又有其共同的致病特點。
1．外感性
六淫邪氣自外而來，多從肌表、口鼻侵襲人體，引起外感疾病。六淫致病初起多為表證，常以發熱、惡寒、舌苔薄、脈浮為主要臨床特徵；表證不除，多由表及裡，由淺入深傳變。正如《素問·繆刺論》所說：「夫邪之客於形也，必先捨於皮毛；留而不去，入捨於孫脈；留而不去，入捨於絡脈；留而不去，入捨於經脈；內連五臟，散於腸胃，陰陽俱感，五臟乃傷。」
2．季節性
六氣的變化有一定的季節性，而不同的氣候變化，對於致病因素的滋生、傳播流行均有不同的影響，故六淫致病常有明顯的季節性。如春季多風病，夏季多暑病，長夏多濕病，秋季多燥病，冬季多寒病等。但是，此致病特徵並非絕對不變，因為同一性質的病邪，雖然多見於相應季節，但其他季節亦可發生；加之不同體質對外邪的易感性差異，所以同一季節也可有不同性質的外感病發生。
3．環境性
六淫致病常與生活、工作的區域和環境密切相關。如久居潮濕之地或水中作業之人，易患濕病；高溫環境下工作，常見火熱燥邪致病；西北高原地區天氣寒涼，多見寒邪、燥邪為病；東南沿海地區氣溫偏高，濕度偏大，常見濕邪、熱邪為病。
4．相兼性
六淫邪氣既可單獨傷人致病，如傷風、傷寒、傷濕、傷燥等；又可多種邪氣相兼而侵犯人體致病，如風熱犯肺、風寒束表、濕熱中阻等，甚或三種邪氣相合致病，如痺症中有風寒濕或風濕熱三邪相兼為病。
5．轉化性
六淫致病在一定的條件下，其證候的性質可以發生轉化。如感受風寒之邪，初起多表現為風寒表證，但也可以入裡化熱而轉變為裡熱證等。故《溫熱經緯·卷三》指出：「六氣之邪有陰陽不同，其傷人也，又隨人身之陰陽強弱變化而為病。」病邪的轉化總是在一定的條件下進行的，多與體質和邪郁有關。一般來說，陰虛陽盛體質，感邪後易於化熱、化燥；陽虛陰盛體質，感邪後易於化寒、化濕。應該注意的是，這裡所講的轉化，並不是六淫中一種邪氣變成了另一種邪氣，而是邪氣所致疾病的證候性質隨體質、治療等因素的轉化，表現出的病證特徵與最初感受之邪所致病證的性質有所不同。六淫邪氣侵入人體，多在感邪之後，很快就發病；但也有不立即致病，而是郁伏於體內，在適當的時節發病，如《素問·陰陽應像大論》說：「冬傷於寒，春必溫病；春傷於風，夏生飧洩；夏傷於暑，秋必痎瘧；秋傷於濕，冬生咳嗽。」可稱此為六淫的「郁發性」。另外，在人體病理變化過程中，由於臟腑氣血陰陽失調可以導致類似風、寒、濕、燥、火致病特性的病理反應，但並非六淫外感所致，不屬於外感致病因素的範圍，故稱為內風、內寒、內濕、內燥、內火，即「內生五邪」，以便與外感病因相區別。有關「內生五邪」的內容，將在病機一章中予以介紹。
（三）六淫各自的性質和致病特點
風、寒、暑、濕、燥、火（熱）各自具有不同的性質和致病特點，根據其性質及致病特點，又可以將其劃分為陰邪、陽邪兩大類，即風、暑、火、燥為陽邪，寒、濕為陰邪。
1．風邪
凡致病具有自然界風之善動不居、輕揚開洩、向上向外等特性的外邪，稱為風邪。由風邪侵襲人體引起的疾病，稱為外風病。自然界的風是氣溫和氣壓變化引起大氣流動形成的，其流動性大，變化多端，無孔不入，穿透性強，易向上、向外擴散。風為春季的主氣，故風邪引起的疾病以春季為多，但又終歲常在，不限於春季，其他季節也可有風邪為病。風邪的性質和致病特點如下：
（1）風為陽邪，輕揚開洩，易襲陽位：風邪具有輕揚、升散、向上、向外的特性，故風邪致病常侵襲人體的上部、肌表、腰背等屬陽的部位。如風邪上擾頭面，可見頭項強痛、口眼歪喎等症。肺為臟腑之蓋，外合皮毛，風邪外襲，常傷於肺，使肺氣不宣，而見鼻塞流涕、咽癢咳嗽等症。風邪客於肌表，可見惡風、發熱等表證。風邪襲於陽經及背部，則見腰背疼痛等症。風性開洩，是指風邪具有疏通、透洩之性，故風邪侵襲肌表，使腠理開洩，而出現汗出、惡風等症狀。故《素問·太陰陽明論》說：「故犯賊風虛邪者，陽受之。」「傷於風者，上先受之。」
（2）風性善行而數變：「善行」，是指風邪具有善動不居、游移不定的性質，故其致病有病位游移、行無定處的特點。如風寒濕三氣雜至而引起的痺證，若見遊走性關節疼痛，痛無定處，則屬於風邪偏盛的表現，稱為「行痺」或「風痺」。「數變」，是指風邪致病具有發病迅速、變幻無常的特點。如小兒風水病，初起僅有表證，但短時間內即可見頭面一身悉腫。又如蕁麻疹，中醫認為是風邪所致，正是因為其具有發作無常，瘙癢不已，小如麻粒丘疹，大如豆瓣，甚則融合成片，發無定處，此起彼伏的特點。總之，以風邪為先導的外感性疾病，通常具有發病急，變化多，傳變快，病位不定等特點。
（3）風性主動：風邪致病具有動搖不定的特點，常表現為眩暈、震顫、四肢抽搐、角弓反張、目睛上視等。如風中經絡，而見顏面肌肉顫動，或口眼喎斜；因外傷再受風邪，出現的四肢抽搐、攣縮、角弓反張等症狀，也屬於風性主動的臨床表現。故《素問·陰陽應像大論》說：「風勝則動。」
（4）風為百病之長：風為百病之長，是指風邪為六淫之中最為常見、最易中人的邪氣，其致病極為廣泛。究其原因，一是風邪為外邪致病之先導，寒、熱、濕、燥等邪常依附於風邪侵襲人體，而見風寒、風熱、風濕或風寒濕等多種外感疾病。誠如《臨證指南醫案·卷五》所說：「蓋六氣之中，惟風能全兼五氣，如兼寒則曰風寒，兼暑則曰暑風，兼濕曰風濕，兼燥曰風燥，兼火曰風火。蓋因風能鼓蕩此五氣而傷人，故曰百病之長也。其餘五氣，則不能互相全兼，……由是觀之，病之因乎風而起者自多也。」故稱「風為六淫之首」。二是風邪致病最多。風邪終歲常在，四季皆可發病；風邪無處不在，各種生活狀態下均可侵襲人體，且致病部位較廣，表裡內外均可遍及，可引起多種病證，並易變生他病。古人甚至把風邪當作外感致病因素的總稱。故《素問·風論》說：「風者，百病之長也。」
2．寒邪
凡致病具有自然界寒之陰冷、凝結、收引特性的外邪，稱為寒邪。寒為冬季的主氣，故寒邪為病多見於冬季。此外，其他季節氣溫驟降，或涉水淋雨，汗出當風，貪涼露宿，飲食過於寒涼以及空調致冷等，均可成為感受寒邪的原因。外部寒邪侵襲人體引起的病證稱為外寒病。根據寒邪侵犯部位的不同，有傷寒、中寒之別。寒邪傷於肌表，郁遏衛陽，稱為「傷寒」；寒邪直中於裡，傷及臟腑陽氣，稱為「中寒」。寒邪的性質和致病特點如下：
（1）寒為陰邪，易傷陽氣：寒性屬陰，「陰勝則陽病」（《素問·陰陽應像大論》），故寒邪傷人，最易遏制或損傷人體陽氣，使其溫煦氣化作用減弱，導致機體產熱不足和臟腑機能衰退，而出現局部或全身明顯的寒象。如寒邪束表，衛陽被遏，
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