急症，系指突然發生的疾病或意外損傷而言，有時也包括輕的病症驟然轉劇或慢性病症的急性發作。它往往是邪毒過強、損傷過重或致病因子長期作用於機體的結果，表現為氣血急劇閉阻或衰竭、臟腑功能逆亂、陰陽極度失調等。急症來勢兇猛，病情危重，易於逆變，若不迅速救治，常可危及生命，因此，急症防治一直屬於醫學科學最為重要的課題之一。
從歷史上看，中醫一直被廣泛應用於治療各類急症，自周秦迄至明清，代有發明，療效卓著。也正是在同急性疾病的長期鬥爭中，構成了祖國醫學的每一個重要進程。如對急性外感熱病、溫熱病救治規律的探索和總結，促使傷寒與溫病學說的誕生；而金元時期的各派論爭，在很大程度上也圍繞著急症。針灸療法，是祖國醫學中獨特而重要的非藥物急救方法，也是最早應用於救急的療法之一。早在公元前5世紀，名醫扁鵲就運用針刺及熨法成功地搶救了虢太子的「屍厥」，成為千古美談。在歷代一些有關急症治療的醫著中，如《肘後備急方》等，都記載了大量針灸救急的內容；還出現過如《備急灸法》這樣的專門性急症著作。長期臨床實踐已經表明針灸在急症治療中有著重要的地位。近代，隨著西方醫學的傳入，由於其具有方法學上不可否認的長處，在急症治療中逐漸佔據統治地位，使得包括針灸在內的很多行之有效的傳統療法反而湮沒不彰。
進入二十世紀下半葉，一方面，疾病譜出現了較大的變化，在現代難治病逐漸佔據重要地位的同時，急性病症的表現形式和病種也有更新和擴展；另一方面，由於回歸自然的思潮的掀起，人們尋求副作用小，非手術療法的願望愈來愈強烈。所以，特別從六七十以來，中醫治療急症成為我國中醫、中西醫結合界新一輪熱潮。幾乎與此同時，廣大針灸工作者也同其他中西醫基礎研究和臨床醫務人員一起，對急症針灸進行了實踐、提高和推廣，取得長足進展。和傳統的以個體經驗不同的是，通過一個一個急性病症的具有相當數量樣本的治療觀察，運用各種現代手段驗證對照，進一步表明，針灸療法確實是現代急症救治中的一個不可忽視的方面。而且有著不少為其他療法所不及的長處。
針灸救急大致有以下一些應用特點：
(一) 雙相調節平衡陰陽
急症救治，以挽救生命，解除危急症候為首務。關鍵在於迅速有效地平衡逆亂之陰陽。針灸的基本作用即是「調陰與陽」（《靈樞•根結》）。急症之陰陽失衡，主要表現有二：一為氣血活動異常。如氣血驟閉，針灸可宣痺通閉，恰如孫思邈所云：「凡病、皆由血氣壅滯，不得宣通，針以開道之，灸以溫暖之」（《千金翼方•卷二十八》）；如氣血劇竭，針灸亦可補氣滋陰，回陽救逆，所以《靈樞•終始》指出；「凡刺之道，氣調而止，補陰瀉陽，音氣益彰，耳目聰明」；二為神志活動異常。不論氣血痰食閉阻清竅，或系氣血虛少不能上承所致的各種神明失常狀態，均可用針灸「治神」，予以調節。如休克一症，歸屬厥脫，為邪勝正虛而陰陽有離決之狀，神明受擾，病情危重，借針灸調節之功，激發經氣，常能使陷入衰竭之臟器功能平復，神志回復正常。
值得一提的是，針灸調節具有雙向的特點，即在扶正的同時，又可祛邪。這在複雜多變的救治中具有特別重要的意義。試以針灸抗炎為例，急性炎症均包括防衛反應和損傷反應兩個方面，防衛反應太過或不及，均會使炎症加重；而損傷反應任其發展，亦將招致病變不可逆轉。已經觀察到，針灸治療既能提高機體的正常防衛反應能力，控制過分的防衛反應，使它保持在適度的狀態，同時又有效地抑制損傷反應，減輕對機體的傷害。
針灸在急症救治中的調節作用，目前已經得到了大量臨床研究和動物實驗的證實。我們將在後面各論中詳細討論，這裡就不贅述了。
(二) 迅速及時簡便經濟
急症治療，強調一個「急」字。急症病急勢猛，多應就地施治，以免貽誤搶救時機。現代醫學在救治上雖有各種有效措施，但一般需複雜的設備及必要的藥物；中醫治療雖不要求更多的設備，然而也要具有療效確切的藥物，特別是速效高效的藥物，且其給藥途徑及藥物劑型尚在進一步改進中。而在這一點上，針灸最有長處。它不受地點、時間、設備、藥物等各種條件的限制，器具簡單，隨時隨地，均可應急。
由於針灸應用迅捷簡便，就能及時控制病勢，有利於做到急病急治。急症初期，邪正相爭，往往邪偏盛而正未衰，重在快速截斷，及時應用針灸之法，常可頓挫其鋒，防止變症發生。即使一些不適於單一針灸治療的急症，通過及時處置，亦能轉急為緩，為進一步的中西醫治療提供良好的基礎。如急性心肌梗死，近年來一些單位就應用內關穴止劇烈發作的胸痛，止痛率達到100％，再配合其他中西醫療法，取得了較明顯的效果。
經濟是急症針灸的又一大特點。日益增長的醫療費用已經成為不少國家政府和患者的沉重負擔。急症救治是其中一筆重要的支出。針灸治療無論從節約藥品資源還是節省醫療開支都有其它療法難以替代的作用。
(三) 適應範圍廣泛極少副作用
據統計，在目前300餘種針灸適應病症中，急症佔百種以上，遍及內、外、婦、兒及五官等各科。應用如此簡單的刺法和灸法卻能有效地救治這麼多急性病症，確為其他療法所不及。適應範圍的廣泛還表現在，針灸既可以單獨治療急症，如急性細菌性痢疾、急性黃疸型肝炎等；也可以以針灸為主，配合其他中醫或西醫的療法，如膽石病等；還可以針灸為輔，以其他療法為主，如急性瀰漫性腹膜炎、急性心肌梗死等。隨著人們對急症針灸救治規律的進一步認識，針灸的各種變革方法（如電針、穴位注射、穴位激光照射等）日益增多，針灸治療的急性病種還在不斷增加之中。
目前臨床上應用於治療急性病症的化學合成藥物幾乎都存在嚴重程度不同的毒副作用，中藥儘管好一點但其中不少也有一定的不良反應。藥源性疾病已對人類構成越來越大的威脅。藥物的短處正好是針灸之長，一般而言，只要正確掌握其操作方法，針灸極少產生毒副作用。1997年11月美國國立衛生研究院召開的針灸聽證會上將這一條作為向世界推廣針灸醫學的重要依據在之一。減少和避免治療過程中的毒副作用，對處於急症狀態的患者來說，其意義是不言而喻的。
(四) 用以預防急症
急症病勢急重，對機體戕害明顯，病人遭受痛苦較大。因此預防急症的發生，歷來是急症防治學中重要的內容。應用針灸預防急症，也是針灸療法的一大特點。早在唐代就明確地記載了以灸法預防惡性瘧疾的經驗：「凡人吳蜀地游宦，體上常須三兩處灸之，勿令瘡暫差，則瘴癘溫瘧毒氣不能著人也」（《備急千金要方•卷二十九》）。明代《針灸大成》也提到灸防中風。
建國後的一系列工作，進一步證實了針灸確實可以預防急症。在臨床上，五十年代末就有人通過2000餘例觀察，發現針灸對小兒急性脊髓灰質炎具有一定預防作用；在動物實驗上，電針或穴位注射動物某些穴位後，該組動物放血後血壓下降程度，停止放血後血壓回升速度及存活率均較對照組為高，表明針灸對動物休克的發生，具有某種預防作用。另外，一些機理研究的實驗中也觀察到，針灸能增強細胞及體液免疫作用。特別是針灸能促使抗體的產生提早或在血液中維持的時間延長，且可令長期降低的抗體增多，效價增高。這為針灸可以預防急性傳染病，提供了理論依據。
儘管針灸療法在急症救治中具有上述重要特點，但目前還存在一些問題值得引起針灸界及關心這門學科的人們重視。主要表現在以下四個方面：
1．在不少治之有效的急性病症中，針灸療法尚未列入常規措施。其原因是多方面的。一種是對古往今來大量的這方面的臨床實踐有待全面的、系統的、客觀的總結，以作出科學的評價，同時，針灸防治急症還需要進一步積累和探索，使治療方法更趨完善，治療效果更為提高。當前的一個首要任務是，如何進一步加強急症針灸的標準化、規範化研究。天津中醫學院的石學敏教授，在針灸治療急性腦血管病上從大量實踐中所總結出的量化方案，應該說具有表率作用。作者撰寫本書即是一個嘗試。這有後面還將提到。
2．對針灸在急症救治中的確切作用於應有一個科學的認識。如上所述，針灸的作用主要在於調動機體本身的抗病能力。由於急性病症症情複雜嚴重，變化多端，常可超出機體本身調節範圍。在這種情況下，僅僅依靠單一的針灸往往不能奏效，或者只能對某一症侯有效，或者只能在某一階段有效，而必須積極配合中醫或西醫的救治之法。所以，我們既要充分評價針灸在急症救治中的作用，又要防止「萬病一針」的偏向。
3．急症針灸防治機理有待進一步闡明。因為機理的闡明，將會對急症針灸的治療效果的提高和範圍的擴大帶來新的突破。雖然已經作了不少工作，但仍是薄弱環節。迄今為止，急症針灸，其理論依據，主要是形成於《內經》的傳統針灸經絡理論，在方法上，很大程度依然古代和現代醫家長期大量的經驗積累。要提高針灸在急症救治中的地位，充分發揮針灸所長，這顯然是關鍵之一。這需要針灸工作者團結有志於此的各門學科工作者共同做出努力。
4．就已有的國內外針灸臨床文獻看
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