胃位於腹腔上部，上接食道，下通小腸。胃，又稱為胃脘，分上、中、下三部。上部稱上脘，包括賁門；下部稱下脘，包括幽門；上下部之間的部分稱為中脘。賁門上連食道，幽門下通小腸，是飲食物出入胃腑的通道。胃與脾「以膜相連」而同居中焦，其經脈為足陽明胃經，與足太陰脾經相互絡屬，構成表裡關係。 胃的主要生理功能是受納腐熟水谷，有「水穀之海」、「太倉」之稱。《內經》詳細記述了胃的形態、大小以及容積，雖然沒有明確提出受納腐熟等概念，但對胃的功能已有較明確的認識。《難經·三十一難》指出：「中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷。」《諸病源候論·卷二十一》提出「胃為水穀之海，主受盛飲食者也」；《名醫雜著·卷一》明確提出「胃主受納」。葉天士《臨證指南醫案·脾胃》華岫雲按提出「胃宜降則和」，對胃主通降的功能作了精煉的概括。
1．主受納和腐熟水谷
胃主受納和腐熟水谷，是指胃具有接受和容納飲食物，並將其初步消化，形成食糜的作用。受納，即接受、容納。腐熟，指胃將飲食物初步消化形成食糜。飲食入口，經過食道進入胃中，在胃氣的通降作用下，由胃接受和容納，並暫時存於胃中進行初步消化形成食糜，所以稱胃為「太倉」、「水穀之海」。容納於胃中的食物，經過胃氣的腐熟作用後，精微物質被吸收，並由脾氣轉輸而營養全身，未被消化的食糜則借胃氣的通降作用，下傳於小腸進一步消化。當然，胃的這種受納和腐熟水谷功能，必須與脾的運化功能相互配合，納運協調才能將水谷化為精微，進而化生為精、氣、血、津液，以供養全身。在生理情況下，胃的受納和腐熟功能正常，則食慾旺盛，精、氣、血、津液的化生有源。在病理情況下，若胃的受納失常，則見食慾不振、胃脘脹滿等症狀；若胃熱受納、腐熟功能過亢，則見消谷善饑等症；若胃的腐熟功能減退，則見完谷不化、消化不良、洩瀉等症。
由於機體精、氣、血、津液的化生，都離不開飲食物中的營養物質，而精、氣、血、津液又是臟腑器官功能活動的基本物質。因此，胃的受納和腐熟水谷功能，對於維持機體的生命活動，提高機體的抗病能力，就有著十分重要的意義。《靈樞·玉版》因此也將胃稱為「水谷氣血之海」。《素問·玉機真髒論》則指出：「五臟者，皆稟氣於胃；胃者，五臟之本也。」機體抗病能力的強弱，與元氣之盛衰有關，而「元氣之充足，皆由脾胃之氣無所傷，而後能滋養元氣。若胃氣之本弱，飲食自倍，則脾胃之氣既傷，而元氣亦不能充，而諸病之所由生也」（《脾胃論·脾胃虛實傳變論》）。所以，中醫臨床診治疾病，常十分重視胃氣，並以胃氣的盛衰預測疾病的吉凶順逆，以「保胃氣」為重要的施治準則。這裡的胃氣，就是指脾胃之氣，其盛衰可通過脾胃的功能狀況得以反映。
2．主通降，以降為和
胃主通降，是指胃氣具有保持通暢下降運動的趨勢，使食糜下行入腸道和排泄糟粕的作用。飲食物通過食管進入胃中，經胃的受納腐熟後形成食糜，下傳於小腸進一步消化，一方面將營養物質吸收轉化為精、氣、血、津液輸送至全身，另一方面將食物殘渣下輸於大腸，經大腸傳導糟粕而排出體外。所以說胃氣貴在通降，以下行為順。由於在藏象學說中，主要以脾升胃降來概括整個消化系統的生理功能，因此，胃的通降作用，不僅包括了胃的受納腐熟水谷並將食糜下傳小腸，而且還概括了小腸將食物殘渣下輸於大腸，以及大腸傳化糟粕的功能在內。所以，胃的通降作用，對整個六腑系統的消化功能都有重要的影響，胃的通降是六腑通暢，能夠正常傳化水谷、排泄糟粕的先決條件。
胃主通降是降濁，而降濁是受納的前提條件。因此，胃失和降，必然影響受納，可見納呆、厭食等症；同時由於濁氣在上而見口臭、脘腹脹悶、疼痛等症狀。若胃氣不降反而上逆，則出現噁心、嘔吐、呃逆、噯氣等症；甚或影響六腑系統的通降，出現腹脹疼痛、大便秘結等症。由於脾胃同居中焦，脾升胃降，為人體氣機升降的樞紐，胃失和降與脾氣不升也可相互影響，因此，胃失和降不僅可影響六腑的通降，還會影響全身氣機的升降，從而出現各種病理變化。
胃的生理特性為喜潤惡燥，是指胃應保持充足的津液，以利飲食物的受納腐熟和食物殘渣及糟粕的通降傳導。誠如葉天士《臨證指南醫案》華岫雲按云：……「陽明燥土，得陰自安， 胃喜柔潤也。」從胃主受納腐熟水谷而言，不僅依賴胃氣、胃陽的推動和蒸化，也需胃中津液的濡潤。胃中津液充足，則能維持其受納腐熟和通降下行的功能。在病理情況下，胃為陽土，其病易成燥熱之害，胃陰每多受損。所以在治療胃病時，要注意保護胃陰，慎用苦燥傷陰之品；即使必用苦寒瀉下之劑，也應中病即止，以祛除實熱燥結為度，不可妄施，以免化燥傷陰。
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