祖國醫學認為：「有諸內，必形諸外」。機體內臟功能活動及其相互關係的異常變化都可以反映到體表，而在色澤、形態、聲音等方面表現出來。因此，在診斷上可用五行綜合望聞問切四診所得的資料，根據五行所屬及其生剋乘侮的變化規律來推斷疾病。
例如，病人有目赤腫痛，煩躁易怒等表現，便可考慮肝木為病，肺陰虛的病人，出現兩顴紅色，則是「火乘金」的徵象，病情較重，脾虛柏病人面見青色，為「術乘土」的徵象；心臟病人面見黑色，為「水克火」的徵象。所以，《難經》說：「望而知之者，望見其五色，以知其病。聞而知之者，聞其五音，以別其病。問而知之者，問其所欲五味，以知其病所起所在電。」
在辨清了髒與髒之間的相互關係後，在治療時，除了對本髒病變進行處理外，還應考慮到其他有關的臟腑，並調整其關係，控制其傳變，以達到治療的目的。五行學說在治療上的具體運用，可歸納以下幾個方面：
1、木郁達之。木郁是指肝氣鬱結而致瘸，達之是通過治療使之暢選。也就是說肝氣鬱結的病人，如果在臨床上表現兩脅脹滿或竄痛、胸悶不舒、嘔吐酸水、食慾不振、腹痛、腹洩等症狀時需用「疏肝法」治療。
2、火郁發之。火郁是指熱邪伏於體內，發之是因勢利導而開洩的意思。例如，心火上炎，出現煩躁不安、失眠，或口舌糜爛、小便色赤而淋瀝疼痛、舌質紅與絳，此時，需用「清心洩火法」。
3、土奪之。土郁是指濕邪郁阻脾胃，奪之是指祛除濕邪不使滯留。也就是說如果濕熱之邪郁阻脾胃，臨床上出現大便稀薄而熱臭、舌苔黃膩、脈濡數等症狀，需用「苫寒燥濕法」治療，或寒濕之邪郁阻脾胃，臨床上出現胸悶噁心、嘔吐、腹脹、大便清稀，舌苔白膩、脈濡緩等症狀，需用「苦溫化濕法」治療，或濕熱蘊結下焦，臨床上出現小腹急脹、小便渾赤，小便時澀痛、淋瀝不暢、舌苔黃膩等症狀，需用「清熱利濕法」治療。
4、金郁洩之。金郁是指肺氣不宣，洩之是用宣降法使之通暢。例如，因風寒襲肺，導致肺氣不宣，臨床上出班鼻塞、喉癢、咳嗽、痰多，苔薄白等症狀，需用「宣肺化痰法」治療。
5、水郁折之。水郁是指水氣鬱滯於內，折之是指調節、制約的意思。例如慢性腎炎周腎陽衰弱不能化氣行水，臨床上出現顏面蒼白、眩暈，腰痙痛、四肢發冷，小便短少、浮腫自頭面部開始延及下半身，按之凹陷不起，舌淡苔薄白，脈細弱等症狀，需用「溫陽利水法」治療。此外，「汗法」、「逐水法」也屬於水郁折之的範圍。
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