精是構成人體和維持人體生命活動的有形精微物質，具有繁衍生命、促進生長發育、生髓化血、濡養臟腑、生氣化神等作用。
1．繁衍生命
生殖之精是繁衍後代的物質基礎，其中蘊藏著男女雙方的遺傳信息，對子代的終生發育，如體質的強弱、形體特徵乃至壽命的長短等都有較強的制約、規定作用。腎精是產生生殖之精的物質基礎。先天之精與經過臟腑代謝後的後天之精共同貯藏於腎中，組成腎精，隨著腎精的不斷充盛，化生腎氣以促進形體的生長發育，到一定年齡即產生天癸這種物質，後者具有促進人體生殖器官發育成熟和生殖能力的作用，使新的個體又具備了生殖機能。因此，腎精不僅產生生殖之精，而且化生腎氣以促進生殖。所以，腎精充足，則生殖能力強；腎精不足，則會導致生殖能力的下降。故補腎填精是臨床上治療不育、不孕等生殖機能低下的重要方法。
生殖之精雖然以腎精為物質基礎，但二者又有所不同。首先，腎精存在於生命的全過程，作為生命的物質基礎，其盛衰對健康有重大影響；生殖之精只存在於育齡期，作為繁衍後代的物質基礎，其質量只對子代產生影響。其次，腎精宜藏不宜瀉，而生殖之精則遵循「精滿必洩」的規律，定時或非定時地排出體外。另外，腎精可化為腎氣，分為腎陰和腎陽，推動和調控全身臟腑的功能活動。
2．促進生長發育
人體的生長發育過程，都是以精為其主要的物質基礎。在胚胎至胎兒生長成熟時期，精既是構成形體各組織器官的主要物質基礎，又是促進胎兒生長發育的重要物質。正如《靈樞·經脈》所說：「人始生，先成精，精成而腦髓生，骨為干，脈為營，筋為剛，肉為牆，皮膚堅而毛髮長。」可見人的腦、髓、骨、脈、筋、肉、皮膚、毛髮等皆由腎精生成。人出生之後，隨著腎精的不斷充盛，人體不斷生長發育直至成熟，然後隨著腎精的不斷衰少，人體不斷衰老。因此，隨著人體之精由盛到衰的變化，人體呈現出生、長、壯、老、已的生命規律。若腎精充盛，則人體生長發育正常；若腎精不足，則出現生長發育的遲緩或早衰。
3．生髓化血
髓有腦髓、脊髓、骨髓之分，三者均由腎精所化。故腎精充盈，則髓之生化有源而充滿。一方面腦得到髓的滋養，則元神功能得以正常發揮，表現出意識清楚，思維靈敏，語言清晰等；另一方面，骨得到髓的滋養，則骨骼健壯，運動靈活有力。由於齒為骨之餘，也依賴腎精所生之髓的充養，故腎精充足則牙齒堅固而有光澤。若腎精虧虛，不能生髓，髓海不足，則頭昏神疲，智力減退；骨骼失養，則骨軟無力，牙齒鬆動脫落。精也是生成血液的重要物質，一方面水谷之精通過心肺的氣化作用而化生為血液；另一方面，精生髓，髓可以化生血液，精足則血旺，精虧則血虛，故有「精血同源」之說。臨床上用血肉有情之品補益精髓以治療血虛證，即以此為理論根據。
4．濡養臟腑
精是滋潤濡養人體臟腑組織的重要物質。飲食入胃，經過脾的運化作用轉化為水谷精微，不斷地為全身臟腑組織提供營養，其富餘部分則歸藏於腎，儲以備用。腎中之精一方面不斷貯藏，另一方面又不斷地向全身輸送，如此生生不息，維持著精在臟腑組織之間分佈的協調平衡，促進著各臟腑組織的功能活動。若先天稟賦不足，或後天之精化生障礙，則腎精虧虛，五臟之精虛衰，臟腑組織得不到精的濡養，而導致功能的減退甚或衰竭。
5．生氣化神
精作為構成人體和維持人體生命活動的有形精微物質，其維持生命活動的形式之一，就是精化氣的轉化過程。《素問·陰陽應像大論》說：「精化為氣。」先天之精可以化生先天之氣（元氣），後天之精可以化生為水谷精氣，再加上肺吸入的自然界清氣，融合而成一身之氣。氣不斷地推動和調節控制著人體的新陳代謝，維繫著生命活動。精化生氣，氣有保衛機體、抵禦外邪入侵的作用。《素問·金匱真言論》說：「夫精者，身之本也。故藏於精者，春不病溫。」可見精足則正氣旺盛，抗病力強，不易受病邪侵襲。精能化神，是指精也是神志活動的重要物質基礎。不管是人體整體生命活動的廣義之神，還是人體心理活動的狹義之神，其產生都離不開精這一生命活動的基本物質。如《靈樞·平人絕谷》所說：「神者，水谷之精氣也。」因此，只有積精，才能全神，這是生命存在的根本保證。反之，精虧則神疲，精亡則神散，而生命活動終結。
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