在很多人印象中，中藥就是人參、黃芪、當歸、甘草這樣的植物藥以及燕窩、虎骨、鹿茸等動物藥，但是對於許多曾經扮演過重要角色的礦物藥卻記憶飄渺。
根據我國著名本草文獻學家尚志鈞教授的有關統計，從先秦時代的《本草經》至清代趙學敏的《本草綱目拾遺》，記載礦物總共417種，可藥用的200種左右，但現代仍在臨床上常用的已寥寥無幾。於是，古老的礦物藥就成了澤野的遺珠了。
礦物藥在古代人的眼中是可謂「毀譽參半」。
我們先來說一說「毀」的方面。長生不老是人類永遠的夢想。秦始皇統一六國，派徐福率童男童女赴海外求仙藥，奈何去而不返。漢武帝時代，求仙求藥之舉比之秦始皇更勝一籌，他們不僅重用方士尋不死之仙藥，而且興師動眾煉丹煉金，但服丹不死者未見，中毒致死的卻不乏其人。如魏道武帝服寒食散而死（《魏書·本紀》）；唐憲宗、唐穆宗服食金丹而亡，唐武宗服方士之藥以致喜怒失常而斃（《唐書·本紀》）；明朝自朱元璋以降，諸帝幾乎都崇尚方士，服丹成癖。統治者的好惡影響了整個社會的價值取向。自漢武帝始，倚重方術，方士進宮主持方藥，為效忠皇上，邀功爭寵，煉丹煉金因而成為此輩工作重心。這些內容必然反映到本草著作中來，所謂仙經與本草合糅也。方士之謬說，有的被沿襲，記載在之後的各種本草典籍中，更多的則理所當然被明智的後代醫家所摒棄了。所以藥王孫思邈就說：遇此方，即須焚之，勿久留也！李時珍也多次斥責此類荒誕之說。
正因為礦物藥數量不少，且其中有些藥毒性大，用之不當會出問題，加上歷史上的一些慘痛教訓，故臨床用得不多。流風所及，現在，在中醫院校、中醫院的教學、臨床、科研中往往被人們冷落了。
李時珍《本草綱目》一書中共收錄藥物1092種，其中礦物藥只佔總藥物數的14%。屈指數來，用於內科的礦物藥不多，如臨床中醫師熟知的芒硝配大黃，可增強瀉下作用；石膏配知母，可增強解熱作用；滑石配甘草，可增強利水滲濕作用，等等。而外科、皮膚科外用的礦物藥較多，如白降丹、紅升丹、爐甘石洗劑、枯痔散、三品一條槍、復方撲粉、腳癬粉、硫黃軟膏、白降汞軟膏、凍瘡膏、柳汞軟膏等，這些常用藥的主要成分都是礦物。
其實，礦物藥本身就是中醫藥寶庫的重要組成部分。礦物藥用之得當，療效是不錯的，有的甚至可以用「神奇」來形容。礦物藥的相當一部分在古代本草學專著中被排列在「上品」中。《神農本草經》365味藥中，有160味提及「神仙不老」，其中礦物藥占相當一部分。例如：雲母「久服輕身延年神仙」；玉泉「久服不老神仙」；朴硝「煉餌服之，輕身神仙」；石膽「久服增壽神仙」；太一禹糧「久服輕身神仙」；水銀「久服神仙不死」；青芝、赤芝、黃芝、白芝、黑芝「久服輕身不老，延年神仙，等等，不一而足。
客觀地說，煉製礦物藥大大促進了我國古代藥物化學的發展。諸如：冶金與金屬化學藥物的發現；煉丹與無機合成化學藥物的發現；昇華法制備藥物的發現；汞齊合金技術與本草化學藥物制備的發現；本草藥物有關理化鑒別方法的發現，等等。
譬如秋石，它是從人尿中提取的一種有機化合物。可以說，秋石的煉製技術是11世紀我國科技史上的一項偉大發明。「秋石」二字最早見於東漢道學家魏伯陽《周易參同契》。此書謂「淮南（王）煉秋石」。有注家認為「秋」即「西」，即「金」，「秋石」即「金丹」。漢唐以前秋石煉製有兩派，一派是正統煉丹術，是用礦物藥煉製的一種金丹；另一種是當時被看作旁門邪術的是用小便煉製秋石。
宋代沈括的《蘇沈良方》記述了用小便煉製秋石的工藝流程，詳細描述了陽煉法、陰煉法兩種方法。其方法從現代科學意義上來看也是很了不起的。如「陽煉法」中用皂角汁的清汁（皂甘）作為沉澱劑，沉澱出人尿中的一種特殊物質（甾體激素）。古人能夠聰明地選擇這種特異性的反應，不經過無數次的實踐，要取得成功是不可能的。沈括本人也服用過秋石，曰：「時守宣城，亦大病逾年，族子急以書，勸予服此丹，雲實再生人也」。可以推測秋石的主要功效是補益久病虛勞之症。
明代統治者崇尚道教房中術。有記載：「諸佞倖進方最多……用秋石，取童男小遺去頭尾，煉之，如解鹽以進……士人亦多用之」。可見，當時秋石是作為壯陽補益藥使用的，不但王公貴族用，一般知識階層也用。這是醫家炒作的結果。與當今媒體熱炒某些保健品相彷彿。清代，秋石應用更廣泛，被作為跌打損傷、勞傷、厭食、兒童營養不良、婦科病的常用藥。秋石中含有激素，當無疑問。直至今日，仍有人廣泛收集小便（並不限於童男子），從中提取藥物。
到了當今時代，秋石依然被作為防暑的一味佳品。對於患有急性腎小球腎炎的病人來說，是絕對不能進食普通的食鹽的。這個時候，秋石就可以作為普通食鹽的替代品，又不增加患者的腎臟負擔，同時又能保證病人的口味，實在是功勞不小。這也是礦物藥對人類貢獻的一個側影。
在抗生素被廣泛應用之前，國人在對付感染性疾病方面也不是束手無策的。我們手中的利器就是中醫中藥。而這其中很大一部分就是來源於礦物藥。
解放前的皮外科大夫都有一句口頭禪，那就是：「手拿白降紅升，走遍南北二京」。所謂的白降和紅升，就是赫赫有名的白降丹和紅升丹，也是醫家用來治療瘡瘍膿毒的法寶。這兩種外用藥物的主要成分都是礦物藥。
記得以前上大學時，在圖書館裡讀到一本書，書的作者就是一個中醫外科大夫。在他行醫的年代，骨髓炎是西醫非常難治的疾病，於是他鑽研古書，配製了一種外用的丹藥，一開始怕毒性太大而給病人帶來嚴重的副作用，就在自己家的驢子腿上做實驗。經過反覆實驗，最終大獲成功。丹藥最主要的成分就是升丹。
再講一個砒霜與治療白血病的故事。在美麗的北國冰城哈爾濱，有一位民間老中醫治療兒童白血病的效果似乎很好。於是慕名前往者眾。但終於有一天，在吃了老中醫給的藥粉之後，一個孩子病情突然加重最後迅速死亡。有關部門對老中醫的售出的藥粉進行化驗分析，發現裡面的主要成分就是有著劇毒的礦物藥砒霜。於是按照有關法律法規對老中醫進行了處理。
但是，關於砒霜可以治療白血病的傳聞就漸漸傳開了。後來國內一些頂尖級的科學家就開始了這方面的研究，最終證實，砒霜裡的物質確實可以有效治療M3型白血病，並從分子生物學的角度，闡明了作用機理，引起了國內外的廣泛關注。而研究成果給一些白血病病人帶來了福音。
如果說本草學是一個內涵巨大的寶藏，那麼，其中的礦物藥則是一個道道地地的富礦，只是過去被我們有意無意地忽略了！有心人，必可從中開掘到令人眼前一亮的寶貝。
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